הפעם הראשונה שבה פגשתי את נתנאל ארצי הייתה לפני חמש שנים, במבחנים שערך איגוד הכדורסל לכישרונות צעירים בולטים מרחבי הארץ. הוא היה אומנם רק בן 13 ואחד מהצעירים ביותר שנבחנו, אבל מיד משך את העין שלי ושל אנשי האקדמיה לכדורסל. מלבד הנתונים הפיזיים המרשימים ביחס לגילו, יכולת הקליעה והשליטה בכדור הוא היה הילד יחידי שהצליח להטביע. אפילו די בקלות אפשר לומר.

גם ארצי לא ישכח את אותו יום. זאת הייתה הפעם הראשונה אך ממש לא האחרונה שבה הוא עמד מול מצלמה והראה את יכולותיו לאומה שלמה המשוועת למצוא את הכוכב הבא. אנשי האקדמיה מיהרו לחטוף אותו לפנימיית המחוננים בוינגייט, אבל הפעם הראשונה שבה הוא נכנס לתודעה של חובבי הכדורסל הייתה ב-2011, כשזכה בתחרות היוקרתית שערכה חברת 'תלמה' בשיפוטו של עומרי כספי.

ארבע שנים חלפו מאז. בקיץ שעבר ארצי כבר הספיק לחזור למכבי חיפה, המועדון בו גדל, ובינתיים אפשר לומר שהוא בהחלט עומד בציפיות ונמצא בדרך הנכונה להפוך בעתיד לאחד מהכוכבים של הכדורסל הישראלי. הפורוורד שחגג לפני חודשיים את יום הולדתו ה-18 כבר נכלל בסגל קבוצת הבוגרים של מכבי חיפה ונחשב לשחקן מוביל בנבחרת הנוער הלאומית ובקבוצת הנוער של המועדון, הנאבקת בימים אלה על אליפות וביום שני הקרוב תתארח ברעננה אצל האלופה המכהנת, למשחק שלישי ומכריע של חצי גמר הפלייאוף.

לאחר הניצחון הביתי השבוע, שהשווה את הסדרה ל-1:1, סיפר ארצי על העונה המיוחדת שעוברת עליו.

מה היה המפתח העיקרי שהוביל אתכם לניצחון במשחק השני בסדרה?
"באנו מוכנים יותר בהגנה. שמרתי על בריסקר שהוא הכוכב שלהם ותסכלתי אותו בצורה יפה. אבל בסופו של דבר זה כל הקבוצה עשתה את זה. באנו מאוחדים ועכשיו אנחנו מתכוננים למשחק הבא. שהוא המשחק הקובע בשבילנו. שנעלה ביחד לגמר כל הקבוצה ואחר כך גם ניקח את האליפות"

כבר ניצחתם את רעננה העונה מספר פעמים, אך דווקא במשחק הראשון בסדרה הפסדתם. מה גרם לכך?
"מסובך לענות על השאלה הזאת. נראה לי שלא באנו מספיק מוכנים כקבוצה ואם היינו טיפה יותר מאוחדים אולי היה אפשר לנצח כי רעננה זה מגרש שממש ממש קשה לנצח בו. אם היינו ביחד כמו במשחק השני אז לפי דעתי היינו מנצחים אבל בסדר, למדנו לקח, ננסה לבוא עם ביטחון וננסה לנצח שם. זה לא יהיה קל אבל אנחנו מאמינים. לפני כמה ימים דיברנו כולם ביחד, הצבנו מטרות ואנחנו נשיג את זה בסופו של דבר. גם בגמר גביע המדינה הפסדנו לראשל"צ ואחרי זה בפלייאוף נקמנו בהם פעמיים. זה מראה על נחישות, רצון והתמדה והרבה פוטנציאל לעתיד. עברנו הרבה דברים ביחד וזה חלק מהמטרות שהצבנו.והצלחנו לעמוד בהם".

כמה ולמה חשובה לך האליפות בנוער?
"אני אעשה את ההכי טוב שלי כדי שנזכה. כשאני חושב על זה אז למה לא לקחת אליפות? זה עוד דבר בחיים שלי וזה ילווה אותי כל הדרך".

על מה אבנר יאור עובד אתכם באימונים?
"באימונים אנחנו עובדים בעיקר על טקטיקה כי אבנר מאמן טקטי מצוין. הוא לימד אותנו דברים חדשים ושחקנים אצלנו לא שיחקו בעבר עם מאמן בכיר שאימן בליגת העל ואירופה. הוא מלמד אותנו הרבה דברים טקטיים חשובים, במיוחד בהתקפה והאימונים זה המקום שבו אנחנו מנסים להתגבש, גם אם יש טראש טוק, כי בכל מקום יש טראש טוק".

השנה אתה מתאמן גם עם הבוגרים. כמה האימונים שונים אחד מהשני?
"אם אתה משווה את הנוער לבוגרים, זה עולם אחר. בנוער אני מרגיש יותר אתלטי ושיש לי יתרון בגובה, בזריזות ובניתור, אבל בבוגרים אני בא ואין לי את היתרון הזה. אני צריך להילחם וכל ריבאונד זה הלחם והחמאה שלי. זאת רמת אימונים מאוד גבוהה ויש שם דברים שמחשלים אותי. לא כל יום אתה מתאמן עם מאמן שהוא דבק במטרות שלו כמו רמי ואני אומר לך שזה טיפה מפחיד כי אני בשנה הראשונה שלי, אני מתרגל לליגה ולגודל ולהכל ומחכה לקבל את ההזדמנות שלי אם יגיע לי. אם לא, אני אנסה להוכיח שכן".

איך אתה מתמודד עם הפחדים והקשיים של המעבר מהנוער לבוגרים?
"אני לוקח את הדברים האלה בצורה חיובית מאוד. למשל, כשרמי מעיר לי זה ממש מפחיד כי הוא אגרסיבי בדיבור שלו ואני מאוד אוהב את זה כי זה המאמן האגרסיבי הראשון שעובד איתי במשך עונה שלמה. פגשתי כמה כאלה בנבחרות הצעירות כמו ארז דגן ודן שמיר וזה חישל אותי בדרך. אני לוקח כל פחד כמתנה זה בשבילי בסופו של דבר. יש לי פה את הצוות מאמנים הכי טוב שיש. עופר רחימי הוא באמת מספר אחד. הוא המנטור שלי שעובד איתי המון אימונים אישיים עידו קוזיקרו הוא אדם שמחזק אותי וכשהוא אומר לי לא לפחד זה באמת עוזר לי מאוד".


רמי הדר, יכול להיות מפחיד לפעמים (מנהלת הליגה)

והשחקנים גם עוזרים לך או שהם מקשים עליך?
"ברור שעוזרים. דגן יבזורי למשל. באחד האימונים כשהוא ראה שאני מהסס אז הוא בא ואמר לי מה אתה מפחד? אתה כדורסלן או בלרינה? אפילו הזרים עוזרים לי וזה לא מובן מאליו. לא תראה קבוצה כזאת בכל מקום. אנחנו קבוצה מחוברת ברמה אחרת וזה ממש כיף. לא תראה הרבה מקומות שהזרים והישראלים ביחד כל הזמן. ואני זוכר שדמונטז סטיט לפני שהוא עזב בא אלי ואמר לי - אל תפחד, תראה שיש לך ביצים ותזרוק. אני באמת מעריך את מה שהם עושים בשבילי".

אחד החוקים הלא כתובים בכדורסל, הוא שהשחקנים הצעירים ביותר סוחבים את הדברים לשאר השחקנים. גם אתה סובל מכך?
"אני רוקי וחוק זה חוק. אבל לא רק אני צריך לסחוב. יש גם פעמים שתומר עוזר או יפתח ולירז. זה בשביל הקבוצה אתה מבין, אני חלק מהם וזה לא עושה לי רע. זה מחבר ומצחיק אפילו. הגעתי לפה מהאקדמיה אבל ישר העיניים שלי נפתחו כי זה עולם אחר ואני אישית מאוד אוהב את זה כי זה מקדם אותי ומחשל אותי. אני מעריך את מה שמכבי חיפה עושים בשבילי. הם לקחו אותי כפרוייקט ואני מקווה שכשאגיע לגיל מסוים אני אצא מהארץ ואגשים את החלום שלי אבל זה בשלבים, לאט לאט".

מה מייחד את הקבוצה הבוגרת לדעתך?
"אנחנו קבוצה שלא נשברת. גם אחרי ההפסדים אנחנו ישר מרימים את הראש. יש שיחות עם רמי הדר. מעודדים אותנו. יש לנו קבוצה בוואטס אפ וכל היום מריצים שם צחוקים. זה באמת כיף. כשמגיעים לאימונים יש אווירה טובה של חיוכים. גם אחרי הפסדים. אנחנו לא נשברים בקלות והכל בזכות רמי הדר, עופר רחימי והצוות.יש לנו מטרה- לקחת אליפות ואני מאמין שנצליח אם נעבוד קשה".

רק לפני חודש הבסתם את אילת בחוץ ב-30 נקודות הפרש. איך קרה שפתאום הובסתם שם?
"אילת זה מגרש שקשה לנצח בו אבל זה כמו רעננה, הכל קשור לגישה שבה הקבוצה באה למשחק. זה לא קשור למגרש, אם אתה תרצה לנצח יותר אתה תנצח. זאת גם הגישה של רמי הדר. שמראה איך מתרוממים מהפסדים".

בגיל צעיר מאוד סומנת ככוכב הבא של הכדורסל הישראלי. איך מתמודדים עם ציפיות כל כך גבוהות?
"קודם כל, מה שהיה עם כספי זה דבר שידעתי שאני חייב לשכוח את זה מהר כדי שאני לא ארים את האף ויחשוב שאני הכי טוב. ישר אמרתי לעצמי להמשיך לעבוד קשה יותר. המטרה שלי היא באמת להגיע הכי גבוה- אם זה NBA ואירופה אבל זה עניין של שנים והאמת שקשה לדבר על זה כי זה מאוד שאפתני ומאוד רחוק בינתיים. אני מעדיף לדבר בינתיים על המגרש ולנסות לקבל את הדקות שמגיע לי בליגת העל ורק אז אני אוכל להגיד אם אני מתאים או לא. בקשר לחיפה אני מרגיש שבגלל שאני מתקדם פה, שאולי בגיל 21 יקרה החלום שלי ושזה יהיה בזכותם".

אתה לא חושב שכדאי לך להתבשל קצת בליגה הלאומית כמו חבריך לקבוצה יפתח זיו ולירז אריאלי לפני שאתה עושה את הקפיצה לליגת העל?
"אני חתום לשלוש שנים נוספות במכבי חיפה ואני מקבל את ההחלטות לפי מה שעופר רחימי מייעץ לי והמטרה היא שבשנה הבאה כבר אקבל דקות בליגת העל אבל אי אפשר לדעת מה יהיה מחרתיים. אני ימשיך לעבוד קשה וימשיך לחשוב איך אני מצליח לעשות את זה".

מה החלום הכי גדול שלך?
"הפנטזיה הגדולה שלי זה להגיע ל-NBA. . אני חי את הכדורסל. גם לפני שאני הולך לישון אני רואה סרטונים של NBA. אפילו ביום חופש אני מוצא את עצמי זורק לסל. הכדור ביד זה כבר חלק ממני וקשה להוציא לי את זה".

מה אתה עושה כשאתה לא משחק כדורסל?
"עכשיו יש לי חברה ואתה יודע, אני לא יודע איך להסביר את זה אבל אני איתה הרבה זמן. למועדונים אני לא יוצא. אין לי תחביבים כאלה. אני יכול לשחק דמקה. אני אוהב את הבית ולהיות עם המשפחה. אני לא מסתכל על מה שאומרים עליי אלא רק על עצמי ובגלל שאני קורא לעצמי מקצוען אז אני מסתכל כמה פעמים על כל דבר וחושב מה ההשלכות של כל דבר שאני עושה. אני לוקח את עצמי בידיים בקטע הזה. לצאת מועדונים זה לא מה שחשוב. אם זה לצאת לסרט אז אני יגיד לך סבבה אבל חוץ מזה זהו".


יש גם הרבה צחוקים בקבוצה הבוגרת (מנהלת הליגה)