---מאת נדב מעוז---

העונה שעברה: את השנה החולפת סיימו בעפולה באקורד צורם. חילופי מאמנים רגע לפני תום העונה הסדירה והשתתפות בפלייאוף התחתון הגיעו בהפתעה גמורה. השחקנים הצעירים: אבי אליהו וטל דן, שהיו מצוינים, לצד הזרים: בראיינט מרקסון ודרנל יוג'י, לא הצליחו לספק את הסחורה. הציפיות מן הסגל הקיים היו גבוהות וההנהלה דרשה ניצחונות . היכולת של הקבוצה לשמור על הנקודות במשחקי הבית הייתה שונה לגמרי בחוץ: שלושה ניצחונות בלבד! את האחריות הטילו על מאמן הקבוצה דאז, רועי פרל, שהוחלף על ידי ראובן מלול. ניצחון יוקרתי על מ.כ. הבקעה לא הספיק ושרשרת הפסדים הובילו למשחקי תחתית סוערים במחזורי הסיום – בסופו של דבר עפולה שרדה.

הקיץ הנוכחי: הסיטואציה הפעם דומה אבל שונה. המועדון עדיין נמצא בתהליך לא כ"כ נעים ומשלם את החובות שנפרשו לשנתיים הבאות. עד אז, קשה יהיה לראות את העפולאים מצהירים בתחילת העונה על מטרה לעלות ליגה. בניגוד לשנה שעברה שכללה סגל קצר, בבירת העמק ככל הנראה הפיקו לקחים והחלו לבנות את הקבוצה זמן רב לפני פתיחת שנת הכדורסל. מלבד עוז קלימי המקומי, כל השחקנים עזבו ובמקומם הגיעו תחליפים ראויים. אלעד אליהו, הרן שיפמן וגיא כהן הישראלים אמורים להוביל את החמישייה בצוותא עם הזרים רוני לאמל וגרג ט'ודניק. על הספסל יחכו יוני דרעי המוכשר שצפוי להיות חילוף ראשון ברוטציה ואחריו אלעד כנפו. גם הצעירים טל אזולאי ועוז בלייזר ייקחו חלק משמעותי.

אחד הדברים החשובים שניתן לשים אליהם בשלב זה הוא שבגזרה המקצועית- מנהלתית קיים שקט תעשייתי ועושה רושם, לפחות עד כה, שנותנים למלול את הכלים לעבוד. אל המאמן הצטרף כעוזר חגי כהן, שחקן הפועל עפולה בשנות ה-90, ומשה גרשון כמנהל מקצועי שמשקיף מן הצד. ההנהלה אף היא צירפה אליה מספר חברים חדשים כאשר המטרה היא להצעיר את המערכת וליצור חיבור ישיר עם הקהל.

שחקנים מובילים:

אלעד אליהו
השמאלי הקטלני מגיע לבירת העמק לאחר עונה לא קלה שעבר אצל האדומים מת"א. הוא אומנם היה חלק משטף המשחק של האדומים, אך מספריו ירדו פלאים והוא הפך לסוג של שחקן משלים בהרכב של שרון אברהמי. השנה התפקיד שלו יהיה שונה מאוד ולצד שני הזרים האיכותיים שבחר מלול הקלעי יהיה הישראלי הבכיר. האולם בעפולה מחייך לקלעי שלוש כמוהו ואין ספק שבבית האחוזים שלו יעלו מעל ל-50, השאלה הגדולה לגביו ובכלל לגבי עפולה היא מה יהיה עם הקליעה במשחקי החוץ.
בעונה שעברה:9.7 נק' ו-2.7 רב' עם 42% מחוץ לקשת ב-22.1 דק'



הרן שיפמן
הרכז המנוסה חוזר לאזור מגוריו אחרי שנים בדרום של בארי עם גיחה קצרצרה אצל שאול אייזנברג בנהריה. שיפמן רצה לשוב הביתה ואין ספק שעפולה תפורה למידותיו – קבוצה שתהיה מצוינת במתפרצות ובמעבר ופחות במשחק העומד. על העמדה של שיפמן משחק גם יוני דרעי ויהיה מעניין בהחלט לראות את חלוקת הדק' ביניהם כשסביר להניח כי מלול ייתן לשניים לשחק גם יחד מספר דק' לא מבוטל. יש תחושה שהגעתו של שיפמן לבירת העמק תעשה רק טוב לו וכמובן שלקבוצה.
בעונה שעברה:10.9 נק', 3.8 אס' ו-1.3 חט' ב-27.2 דק'



השגרירים

רוני לאמל
האמריקאי, סיים ארבע עונות במכללת אוברון (מכללה מהדרג הראשון, הבוגר המפורסם שלה הוא צ'ארלס בארקלי) עם מספרים נהדרים. משם עבר לשחק בליגה ההולנדית הראשונה בקבוצת ZZ Leiden, במדיה כיכב כשנתיים כאשר בעונתו האחרונה סיים עם ממוצע של 16 נק' ו – 5 ריב' למשחק. קבוצתו סיימה כמחזיקת הגביע ההולנדי והפסידה בגמר הפלייאוף בליגה. בשנה שעברה שיחק לאמל בליגה החצי מקצוענית בארה"ב והעונה הוא מנסה את מזלו מעבר לים מתוך מטרה להחזיר את עצמו לכדורסל האירופאי. לאמל משחק בעמדות 2-3 ונחשב לסקורר מצוין עם יכולת חדירה לא מבוטלת. למרות שלא שיחק בעונה שעברה כדורסל מקצועני לאמל הראה לפחות במשחקי האימון יכולת גבוה וכושר משחק מצוין.



גרג ט'ודניק
הפורוורד, בוגר מכללת וירג'יניה יוניון הידועה בייצור של פור וורדים מובילים כמו צ'ארלס אוקלי ובן וואלס מן ה-NBA. ט'ודניק שיחק בשנתיים האחרונות בליגה הסלובנית הראשונה בקבוצת הוספי ובעונה האחרונה נבחר לחמישיית המצטיינים בליגה ובנוסף לחמישיית ההגנה. מבחינת הסטטיסטיקה סיים ט'ונדיק עם ממוצע מרשים של 17 נק', 11 ריב' ו- 2.5 חטיפות למשחק. הוא משחק כפורוורד אתלטי, דינאמי, מהיר וחזק שאמור להיות העוגן של הקבוצה העפולאית מתחת לסל בעונה הקרובה.
בעונה שעברה:16.3 נק', 10.5 רב' ו-2.1 חט' ב-34.4 דק'



שימו עין: עוז בלייזר
בוגר מחלקת הנוער של גלבוע/מעיינות ושחקן נבחרת העתודה בקיץ האחרון העדיף להתחשל לפחות עונה אחת בלאומית לפני שהוא חוזר לגלבוע/גליל בליגת העל ועושה הרושם כי הבחירה בעפולה הייתה טבעית. בלייזר מראה המון חוכמה במשחקו ובעיקר יעילות, אם יידע לשלב בין השניים בצ'אנסים שיקבל ממלול בתחילת השנה אין ספק שהוא יהיה בורג ברוטציה של העפולאים. הדרך לשם מתחילה כמובן דרך ההגנה שגם בה יש לבחור מה להציע. אחד הפרוספקטים היותר מעניינים העונה בלאומית.



תחזית:
כמו בכל שנה בעפולה מכוונים מינימום לפלייאוף העליון. במידה והכול ילך לפי התכנון והקבוצה תחקה את הופעותיה ממשחקי ההכנה אין בכלל ספק שהיא תגיע ליעדים אליה היא מכוונת. אם משהו יחרוק בדרך הולך להיות חם ומעניין בבירת העמק.